Cet article fait partie de la série Spotlight d'Earth Refuge sur Philadelphie.

Au cours de l’été 2021, les villes des États-Unis ont enregistré des températures record, à un point que les scientifiques estiment qu’il aurait été « pratiquement impossible » d’atteindre sans le changement climatique anthropique. Les villes sont particulièrement sujettes à de telles chaleurs extrêmes en raison de caractéristiques particulières qui font que les habitants des zones urbaines – en particulier les résidents à faible revenu – supportent un fardeau excessif des effets du changement climatique.

Qu’est-ce que l’effet d’îlot de chaleur urbain ?

Les îlots de chaleur sont des zones urbaines qui connaissent des températures plus élevées que leurs environs pour diverses raisons. D’une part, les villes contiennent davantage de structures artificielles, telles que des bâtiments, des routes et des toits sombres, qui absorbent et réémettent la chaleur du soleil davantage que les terres naturelles. De plus, davantage de véhicules, davantage d’unités de climatisation et davantage d’installations industrielles contribuent tous à l’effet d’îlot de chaleur ressenti dans les villes du monde entier.

La ville de Philadelphie est un îlot de chaleur paradigmatique. Depuis 1970, la température estivale moyenne à Philadelphie a augmenté de -16 °C (3 degrés Fahrenheit), ce qui a entraîné davantage d'épisodes de chaleur extrême. Au cours des quatorze dernières années seulement, les événements liés à la chaleur ont causé près de 150 décès à Philadelphie. On s’attend à ce que l’ampleur d’une telle tragédie ne fasse que s’accroître. L'été dernier, Philadelphie a déclaré une urgence sanitaire liée à la chaleur, qui ne se produit que de mai à juin, lorsque les températures devraient atteindre 101 °F (38 °C) ou plus pendant deux jours consécutifs, ou 98 °F (37 °C) ou plus pendant trois jours consécutifs ou plus. Cette désignation met en œuvre des services tels que la ligne de chauffage de la ville et interdit toute coupure de services publics résidentiels.

Les impacts disproportionnés

Philadelphie est un îlot de chaleur par excellence, non seulement parce que la ville est devenue globalement plus chaude, mais aussi parce qu'à l'intérieur de la ville – comme dans tant d'autres – les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur sont confrontés aux impacts disproportionnés de la hausse des températures.

Le quartier Hunting Park de Philadelphie, l’un des quartiers les plus pauvres de la ville, en est un bon exemple. Un rapport récent de la commission de planification de la ville de Philadelphie a montré que plus de 75 % de la couverture terrestre de Hunting Park était composée de bâtiments, de routes et de surfaces pavées. En revanche, le couvert forestier – qui contribue à réduire la chaleur – ne couvre que 9 % du quartier. En conséquence, le quartier a tendance à être nettement plus chaud que la température moyenne de la ville : les données moyennes sur la température de surface montrent que Hunting Park peut être jusqu'à 22 °F (-6 °C) plus chaud que les autres quartiers.

Ces différences de paysage entre Hunting Park et le reste de la ville sont en grande partie une conséquence du redlining, le refus systématique de services financiers aux résidents de zones particulières, généralement fondés sur la race. Le Redlining a largement influencé les politiques historiques du logement aux États-Unis, qui ont conduit à la ségrégation résidentielle qui existe encore aujourd'hui. La recherche montre que les températures de surface dans les quartiers anciennement marqués de rouge dans les zones urbaines du pays ont tendance à être jusqu'à 36°F (2°C) plus chaudes que les zones non marquées de rouge. Bien que ces tendances soient plus prononcées dans les villes du sud-est et de l’ouest des États-Unis, l’indice de vulnérabilité à la chaleur de Philadelphie montre qu’elles restent également cohérentes à Philadelphie.

Des solutions efficaces

Heureusement, des actions peuvent encore être menées à un niveau plus régional pour lutter contre les effets de l’îlot de chaleur urbain. Deux des solutions les plus simples consistent à augmenter le nombre de toits blancs et à augmenter la couverture arborée. Les données du Center for Clean Air Policy montrent que les toits blancs ou de couleur claire peuvent réfléchir jusqu'à 80 % des rayons du soleil, contre 70 % d'absorption de chaleur par les toits noirs, permettant ainsi aux maisons de rester à des températures plus basses.

L’ajout d’une plus grande canopée d’arbres serait également très utile. Les arbres ont tendance à absorber entre 70 et 90 % de la lumière du soleil en été et entre 20 et 90 % de la lumière du soleil en hiver, ce qui entraîne une baisse significative des températures à Hunting Park et dans d’autres quartiers qui se réchauffent rapidement.

Même si les deux solutions nécessiteraient des investissements substantiels, les avantages dépassent les coûts. En effet, les données montrent que davantage d’arbres profitent aux eaux pluviales et augmentent la valeur des propriétés. Plus important encore, les investissements visant à réduire les impacts de l’effet d’îlot de chaleur urbain et du changement climatique de manière plus générale ne représentent qu’une petite partie d’un vaste effort dû aux communautés mal desservies. Alors que la migration climatique continue de pousser les gens à chercher refuge dans les villes, il devient de plus en plus important de veiller à ce que les villes soient prêtes à fournir ce type de ressources à leurs résidents actuels et futurs.